Riassunto

Background Nuclear workers may be exposed to a variety of chemical hazards, in addition to radiation. We examined the effect of chemical exposures on cancer mortality among French uranium processing workers at the AREVA NC Pierrelatte facility.

Methods A cohort of 2,897 uranium processing workers employed for at least 6 months was followed from 1968 through 2006. Exposure to uranium and potentially carcinogenic chemicals was assessed with a plant-specific job-exposure matrix. Mortality hazard ratios (HRs) for cancers of the lung, lymphohematopoietic system, kidney and bladder, brain and central nervous system (BCNS), and prostate were estimated for each specific chemical exposure, with Cox regression models stratified for sex and calendar period and adjusted for socioeconomic status. Additional adjustments enabled us to examine the effect of co-exposure to uranium and other chemicals.

Results Exposure to aromatic solvents was associated with increased risk of BCNS malignancies after adjustment for other chemicals (HR = 6.53, 95% CI = 1.14–37.41; n = 6) and for other chemicals and uranium (HR = 7.26, 95% CI = 0.90–58.19) in the annual exposure status model. Selected groups of lymphohematopoietic cancers were found associated with solvent exposure. Inconclusive results were found regarding chromium (VI) exposure, since only 2 workers died from lung cancer among 109 exposed.

Conclusion Based on our pilot study, it seemed important to take into account chemical exposures in the analyses of cancer mortality among French uranium processing workers.

Commento

ll presente studio pilota, svolto da una equipe di ricercatori francesi, è il primo in Europa ad esaminare nei particolari il contributo dato dalla co-esposizione a differenti tipologie di sostanze chimiche e composti dell’uranio, sui tassi di mortalità per cancro nei lavoratori dell’industria nucleare.

Oltre alle esposizioni alle radiazioni provenienti dai differenti isotopi di uranio, utilizzati durante il ciclo di produzione dei combustibili nucleari, questa tipologia di lavoratori è infatti frequentemente esposta anche a differenti tipologie di inquinanti chimici, derivanti dai processi di trattamento e trasformazione.

Nonostante la “International Agency for Research on Cancer” (IARC ), insieme con la “United Nations Scientific Committee on the Effects of Atomic Radiation” (UNSCEAR), non si siano ancora pronunciate riguardo alle esposizioni professionali ad uranio naturale (U-238) ed abbiano anzi concluso (IARC, 2001) che le prove di una sua cancerogenicità sono limitate per gli animali da laboratorio e del tutto insufficienti per gli esseri umani, recenti studi inerenti co-esposizioni alle sostanze chimiche e agli isotopi dell’uranio (U-232, U-237) trattati nel ciclo dei combustibili nucleari, hanno dimostrato la presenza di aumentati trend di rischio per patologie neoplastiche del polmone, del tessuto ematopoietico, del sistema nervoso centrale e della prostata.

In accordo con queste recenti ricerche, i risultati del presente studio rimarcano l’importanza delle esposizioni professionali di natura chimica nella valutazione dei rischi per cancro nelle industrie nucleari.

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